মধ্য আমেরিকার দেশ কোস্টারিকা; যার শাব্দিক অর্থ ‘সমুদ্র উপকূল।’ দেশটির অবস্থানও ক্যারিবীয় ও প্রশান্ত মহাসাগরের তীরে। কোস্টারিকা বিশ্বে বিখ্যাত হয়ে আছে নয়ন জুড়ানো সৈকত, আগ্নেয়গিরি এবং বিচিত্র জীববৈচিত্র্যের জন্য। আর তার সঙ্গে আছে তাদের ছন্দময় ফুটবল। ইতিহাস ও ঐতিহ্যগতভাবে কোস্টারিকানরা ফুটবলপ্রেমী। বর্তমানে মেক্সিকোর পরই কোস্টারিকা কনকাকাফের দ্বিতীয় শক্তিশালী দল।

কোস্টারিকানরা কনকাকাফ অঞ্চল থেকে পঞ্চমবারের মতো টিকেট পেয়েছে আসন্ন বিশ্বকাপে। দেশটির ফুটবল ইতিহাস প্রাচীন হলেও বিশ্বকাপের মূল মঞ্চে আসতে তাদের সময় লেগেছে ৬০ বছর। ১৯৯০ সালে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে এসেই স্কটল্যান্ড ও সুইডেনকে পেছনে ফেলে দ্বিতীয় রাউন্ডে উঠে যায় টিকোসরা। কিন্তু এরপরই কোস্টরিকান ফুটবলের অবনমন শুরু। কনকাকাফ বাছাইপর্বের দেয়াল টপকাতে না পারায় পরের দুই বিশ্বকাপে দর্শক হয়েই থাকতে হয় তাদের।

এরপরে ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে বিশ্বকাপে ফিরে টিকোসরা। কিন্তু চমকহীনভাবেই ২০০২ ও ২০০৬ বিশ্বকাপের গ্রুপপর্বের অভিযান শেষ করতে হয় তাদের। পরের বিশ্বকাপটা তাদের আরেকবার দেখতে হয় টিভিতে। তবে এবার যেন ফুটবল বিধাতা তাদের জন্য নতুন কিছু লিখে রেখেছিল। ২০১৪ ব্রাজিল বিশ্বকাপে এসেই পুরনো ব্যর্থতা ঝেড়ে জেগে উঠে কোস্টারিকানরা। লিখে ফেলে নিজেদের ফুটবল ইতিহাসের নতুন গল্প।

গ্রুপপর্বের প্রথম ম্যাচে কোস্টারিকা ৩-১ গোলে হারিয়ে দেয় দুইবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন উরুগুয়েকে। পরের ম্যাচে চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ইতালিকে হারায় ১-০ গোলে। তৃতীয় ম্যাচে ১৯৬৬ বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ড্র করে শেষ ষোলোতে উঠে যায় টিকোসরা। দ্বিতীয় রাউন্ডে তারা মুখোমুখি হয় গ্রিসের বিপক্ষে। নির্ধারিত সময় পর্যন্ত ম্যাচ ১-১ গোলে ড্র থাকলেও ট্রাইবেকারে ৫-৩ গোলে গ্রিকদের হারিয়ে প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালের টিকেট কাটে মধ্য সমুদ্র তীরের দেশটি।

শেষ আটেও ইউরোপের ফুটবল পরাশক্তি নেদারল্যান্ডের বিপক্ষে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করে কোস্টরিকা। নির্ধারিত সময় পর্যন্ত গোলশূন্য থাকার পর ট্রাইবেকারে গড়ায় ম্যাচটি। কিন্তু এবার আর ট্রাইবেকারের বাধা পেরুতে পারেনি তারা। শেষ পর্যন্ত দেশবাসীকে বলার মতো এক গল্প নিয়েই ঘরে ফিরে টিকোসরা। এবার রাশিয়া বিশ্বকাপেও তারা গতবারের সফলতাটা পুনরাবৃত্তি ঘটানোর পক্ষে।

ইতোমধ্যে দেশটি রাশিয়া বিশ্বকাপের জন্য ২৩ সদস্যের চূড়ান্ত দল ঘোষণা করেছে। কোস্টারিকা বিশ্বকাপ খেলবে স্বদেশী কোচ অস্কার রামিরেজের অধীনে। মূলত রামিরেজের অধীনেই বর্তমানে বিশ্ব ফুটবলের সমীহ জাগানিয়া দল হয়ে উঠেছে কোস্টারিকানরা। রামিরেজ কোস্টারিকার দায়িত্ব নিয়েছিলেন ২০১৫ সালে। সেই থেকে জাতীয় দল ও ঘরোয়া ফুটবলের সবচেয়ে সফল কোচ তিনি।

বর্তমানে ফিফা র‌্যাংকিয়ে ২৫ নাম্বারে আছে কোস্টারিকা। রামিরেজ দায়িত্ব নেওয়ার পর দেশটি র‌্যাংকিংয়ে তাদের সর্বোচ্চ ১৩ নাম্বারেও উঠে এসেছিল। ১৯৯৬ সালে টিকোসরা নিজেদের সর্বনিম্ন র‌্যাঙ্কিংয়ের ৯৩ নাম্বারেও নেমে গিয়েছিল কোস্টারিকা।

রাশিয়া বিশ্বকাপে কোস্টারিকা স্বপ্ন দেখছে দ্বিতীয়বারের মতো কোয়ার্টার ফাইনাল খেলার। ফুটবলবোদ্ধাদের মতে, এই আসরের সবচেয়ে ভারসাম্যপূর্ণ দল তারা। টিকোসদের নতুন কিছু করার স্বপ্ন দেখাচ্ছেন সাবেক ফুলহ্যাম ও বর্তমান স্পোর্টিং সিপির উইঙ্গার ব্রায়ান রুইজ। দলের আর্মব্যান্ডও থাকবে তার বাহুতে। এ ছাড়া স্পটলাইটটা কেড়ে নিতে পারেন কোস্টারিকা গোলপোস্টের অতন্দ্র প্রহরী কেইলর নাভাস। কয়েক দিন আগে রিয়াল মাদ্রিদের হয়ে চ্যাম্পিয়নস লিগ জেতা এই গোলরক্ষক আছেন দারুণ ছন্দে।

বিশ্বকাপে যাওয়ার আগে নিজেদের ঝালিয়ে নেওয়ার জন্য তিনটি প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে কোস্টারিকানরা। উত্তর আয়ারল্যান্ড ছাড়াও তাদের বাকি বাকি দুই ম্যাচ ইংল্যান্ড ও বেলজিয়ামের বিপক্ষে।

রাশিয়া বিশ্বকাপে কোস্টারিকা ‘ই’ গ্রুপে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছে পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল, সুইজারল্যান্ড ও সার্বিয়াকে। টিকোসরা নিজেদের প্রথম বিশ্বকাপে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছিল সেলেকাওদের। ১৭ জুন সামারা অ্যারেনায় সার্বিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়েই বিশ্বকাপ মিশন শুরু করবে কোস্টারিকানরা। এ ছাড়া গ্রুপপর্বে দুইটি শক্তিশালী প্রতিপক্ষ পেলেও ঘাবড়াচ্ছেন না রামিরেজের শিষ্যরা। কারণ গত বিশ্বকাপেই জায়ান্ট বধের অভিজ্ঞতাটা সেরে নিয়েছিল টিকোসরা।

গত কয়েক বিশ্বকাপে অঘটন ঘটিয়ে ‘জায়ান্ট কিলার’ তকমা পেয়েছে কোস্টারিকা। এবারের বিশ্বকাপেও চমক নিয়ে হাজির হওয়ার স্বপ্ন দেখছে উত্তর আমেরিকার দলটি। তাদের আশাটা পূরণ হবে কিনা সেটা বলে দেবে সময়-ই।

"