যুদ্ধের দামামা বাজতে বেশি দেরি নেই। মৌসুমের শেষ ও বছরের প্রথম ম্যানচেস্টার ডার্বি বলে কথা। আজ রাতে নিজেদের ঘরের মাঠ ওল্ড ট্রাফোর্ডে নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার সিটিকে আতিথেয়তা জানাবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। দুই দলের সাপে-নেউলে সমর্থক তো বটে, উত্তেজনা ছড়াচ্ছে আপাতত লিগ টেবিলের শীর্ষে থাকা লিভারপুলের ড্রেসিংরুমেও। অবশ্য অল রেডদের মাঝমাঠের তারকা জেমস মিলনার ঐতিহাসিক ডার্বিতে সমর্থন দিচ্ছেন ইউনাইটেডকে।

ম্যাচটি না দেখার কথা জানালেও জীবনে প্রথমবারের মতো চিরশত্রুকে সমর্থন দেওয়ার কারণটা কারো অজানা নয়। ১৯৮৯-৯০ মৌসুমের পর প্রথমবারের মতো প্রিমিয়ার লিগ শিরোপার খুব কাছাকাছি ইয়ুর্গেন ক্লপের দল। কিন্তু লিভারপুলের ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলছে পেপ গার্দিওলার দল। আজকের ডার্বিতে তাই দুই রেড সমর্থকরা চাইবে সিটিজেনদের পরাজয়। কিন্তু হেলায় কি ম্যাচ বিসর্জন দিয়ে আসবে সিটি?

গত আসরের রেকর্ড ১০০ পয়েন্ট নিয়ে শিরোপা জয় করা গার্দিওলার শিষ্যরা ৩ পয়েন্ট আদায় করতে পারলেই উদ্ধার করবে লিগের শীর্ষস্থানটা। তার মধ্যে উয়েফা চ্যাম্পিয়নস লিগে শেষ আট থেকে বাদ পড়ার কষ্টটাও লাঘব হবে তাদের কিছুটা। ঘরের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে দ্বিতীয় লেগে টটেনহামের বিপক্ষে নাটকীয় জয় পাওয়া সত্ত্বেও প্রথমবারের মতো সেমিফাইনালে যাওয়া হয়নি তাদের।

অবশ্য চ্যাম্পিয়নস লিগে নগর প্রতিদ্বন্দ্বীদের মতো একই ভাগ্য বরণ করতে হয়েছে ইউনাইটেডকেও। বার্সেলোনার বিপক্ষে দুই লেগে হেরে স্বপ্ন বিসর্জন দিতে হয়েছে ওলে গানার সুলশারের শিষ্যদের। আশা বলতে এখন প্রিমিয়ার লিগ। শিরোপা দৌড় থেকে বহু আগে ছিটকে যাওয়ার রেড ডেভিলসদের লড়াই এখন কোনোভাবে শেষ চারে ঠাঁই করে নেওয়ার। কিন্তু তার জন্য ডার্বি জয় ছাড়া কোনো বিকল্প নেই তাদের। ৩৪ ম্যাচে ৬৪ পয়েন্ট নিয়ে ষষ্ঠ স্থানে আছে ইউনাইটেড।

সেইসঙ্গে ঘরের মাঠে আজ প্রতিশোধেরও ম্যাচ ম্যানইউর জন্য। মৌসুমের প্রথম ইতিহাদের ডার্বিতে সিটিজেনরা শোধ তুলে ৩-১ জয় পেয়েছিল। আজ পুরোনো ঘা শুকানোর জন্য মাঠে নামার অপেক্ষায় পল পগবা-অ্যান্তনি মার্শালরা। কিন্তু এই মুহূর্তে যে ফর্মে নেই সুলশার বাহিনী। গত ম্যাচেই তারা এভারটনের ঘরের মাঠ গুডিসন পার্কে বিধ্বস্ত হয়েছে ৪-০ গোলে। অন্যদিকে চ্যাম্পিয়নস লিগে স্বপ্ন খোয়ানোর পর সিটির এটি প্রথম ম্যাচ। আজকের হাইভোল্টেজ ম্যাচটি দিয়ে তাই ঘুরে দাঁড়াতে চাইবে গার্দিওলার শিষ্যরা।

"