গত মৌসুমে রেকর্ড ১০০ পয়েন্ট নিয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা জিতেছিল ম্যানচেস্টার সিটি। কোচ পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা এবারও শিরোপার অন্যতম দাবিদার। তবে আজ ঘরের মাঠ ইতিহাদে চেলসির বিপক্ষে অনেক পরিকল্পনা নিয়ে মাঠে নামতে হচ্ছে সিটিজেনদের। ব্লুজদের বিপক্ষে আজ মাঠে নামলেই শিরোপা দৌড় থেকে পিছিয়ে পড়তে পারে তারা। ছেড়ে দিতে হতে পারে পয়েন্ট টেবিলের সিংহাসনটাও। তবে সিটি মুখিয়ে থাকবে চেলসির বিপক্ষে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য।

স্টামফোর্ড ব্রিজে দুই দলের মৌসুমের প্রথম সাক্ষাতে ম্যানসিটিকে ২-০ গোলে হারিয়েছিল চেলসি। কোচ মাউরিসিরও সারির শিষ্যদের জন্য অবশ্য ডিসেম্বরের ম্যাচটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। শিরোপা দৌড় বটে, তালিকার সেরা চারে টিকে থাকার জন্য সিটির বিপক্ষে জয় ছাড়া কোনো বিকল্প ছিল না তাদের।

আজকের ম্যাচটিতে ম্যানসিটির ভয়ের জায়গা পরিসংখ্যান। চেলসির বিপক্ষে গার্দিওলার শিষ্যদের পরিসংখ্যান বেশ নাজুক। গত পাঁচবারের সাক্ষাতে তারা একটি ম্যাচেও জয় পায়নি। দুই ড্রয়ের বিপরীতে হেরেছে তিন ম্যাচ। চেলসির জালে বল পাঠাতে পেরেছে মাত্র ৪ বার। চেলসি ইতিহাদে ৯ বারের সফরে জিতেছে দুই ম্যাচ। ছয় ম্যাচ হেরেছে। ড্র করেছে একটি।

আজকের ম্যাচে পেপ গার্দিওলার তুরুপের তাস সার্জিও আগুয়েরো। আর্জেন্টাইন ফরওয়ার্ড চলতি মৌসুমে আছেন ফর্মের তুঙ্গে। মৌসুমে ১৬ গোলে করে শীর্ষ গোলদাতাদের তৃতীয় স্থানে আছেন তিনি। এ ছাড়া ম্যাচের স্পটলাইটটা কেড়ে নেওয়ার তাগিদ থাকবে ব্রাজিলিয়ান ফরওয়ার্ড গ্যাব্রিয়েল জেসুসেরও। সিটির আক্রমণভাগের জায়গা নিয়ে লড়াইটা অবশ্য জমে উঠেছে আগুয়েরো-জেসুসের। মিডফিল্ডে অভিজ্ঞ ডেভিড সিলভা, কেভিন ডি ব্রুইন ও লেরস সানে তো আছেনই। তবে আজকের ম্যাচে ডিফেন্ডার বেঞ্জামিন মেন্ডিকে পাচ্ছে না সিটি। ফিরতে পারেন আরেক ডিফেন্ডার ভিনসেন্ট কোম্পানি।

অন্যদিকে কোচ সারি তার আক্রমণভাগের ব্যর্থতা ঘুচাতে জুভেন্টাস থেকে ধারে পুরনো শিষ্য গঞ্জালো হিগুয়েনকে নিয়ে এসেছেন। পিপিতাও গত ম্যাচে জোড়া গোল করে গুরুর আস্থার প্রতিদান দিয়েছেন। ব্লুজ সমর্থকদের জন্য আরেকটি সুখবর হচ্ছে, চোট কাটিয়ে আজ দলে ফিরছেন ডিফেন্ডার অ্যান্তনিও রুদিগার।

শিরোপা ধরে রাখার মিশনে ম্যাচটিকে অলিখিত ফাইনাল হিসেবে দেখছেন কোচ গার্দিওলা। কাল সংবাদ সম্মেলনে সিটি কোচ বলেন, ‘আমাদের বিশ্বমানের মিডফিল্ডার আছে। আছে সেরা এক গোলরক্ষক ও অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার। তারা জানে কী করতে হবে। (আজ) রোববারের ম্যাচটি আমাদের জন্য ফাইনাল। আমি ম্যাচটিকে ফাইনাল হিসেবেই দেখছি এবং তা মাথায় রেখেই খেলতে চাই।’

কোচ অবশ্য বিনয়ের সঙ্গেই বলেন, ‘এই মুহূর্তে ম্যানচেস্টার সিটি ইউরোপের সেরা ক্লাবের একটি। আমরা ভাগ্যবান যে ডিসেম্বরের ম্যাচে আমরা জিতেছি।’

৬২ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থাকা চেলসির চেয়ে এক ম্যাচ বেশি খেলেছে সিটি। ২৫ ম্যাচে ৫০ পয়েন্ট নিয়ে চারে চেলসি। তবে ব্লুজদের অবস্থানটা নড়বড়ে করে দিতে পারে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। রেড ডেভিলরা যদি কাল রাতে জয় পায় তবে উঠে আসবে চারে।

"