সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপের গত আসরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে ভারতের বিরুদ্ধে ৩ গোলে পিছিয়ে পড়েছিল বাংলাদেশ। তবে অবিশ্বাস্যভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে শেষমেশ ৪-৩ গোলে ম্যাচটা নিজেদের করে নেয় লাল-সবুজের প্রতিনিধিরা। দুর্দান্ত জয়ে নিজেদের মিশন শুরু করেছিল বাংলাদেশ। শেষ পর্যন্ত অবশ্য ভুটান থেকে রানার্স-আপ হয়ে দেশে ফিরেছিল বাংলার যুবারা। নেপালের সঙ্গে পয়েন্ট সমান (৯) হলেও মুখোমুখি দেখায় পরাজয়ের কারণে শিরোপা নিয়ে ফেরা হয়নি তাদের। দুই বছর পর সেই টুর্নামেন্ট খেলতে এখন আয়োজক দেশ নেপালে বাংলাদেশের ফুটবলাররা।

সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপের তৃতীয় আসর অবশ্য গতকাল শুরু হয়েছে। উদ্বোধনী ম্যাচে স্বাগতিক নেপালকে ১-১ গোলে রুখে দিয়েছে মালদ্বীপ। আজ আসরের দ্বিতীয় দিনে সাফ মিশন শুরু করছে বাংলাদেশ। প্রতিপক্ষ শ্রীলঙ্কা। লঙ্কানরা এবারই প্রথম অংশ নিচ্ছে অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপে। গত মাসেই ভারতের কল্যাণীতে অনুষ্ঠিত সাফ অনূর্ধ্ব-১৫ চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচে শ্রীলঙ্কাকে ৭-১ গোলে উড়িয়ে দিয়েছিল বাংলাদেশ। কিশোরদের মতো যুব দলও শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে সহজে জিতবেÑ এটাই প্রত্যাশা সবার।

কাল ম্যাচ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে দলের ইংলিশ কোচ পিটার টার্নার বলেচেন, ‘আমরা গত পাঁচ সপ্তাহ অনেক ভালো প্রস্তুতি নিয়েছি। আশা করি, ছেলেরা ভালো শুরু করতে পারবে।’ দলের গোলরক্ষক শান্ত কুমার রায়ের ভাষ্য, ‘আমরা শ্রীলঙ্কার সঙ্গে প্রথম ম্যাচ খেলতে নামছি। আমরা টিম বাংলাদেশ হিসেবে খেলব। আশা করি জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে পারব।’

উল্লেখ্য, ২০১৫ সালে নেপাল থেকেই যাত্রা শুরু করেছিল সাফ ফুটবলের এই বয়সভিত্তিক টুর্নামেন্ট। দুবারই চ্যাম্পিয়ন নেপাল। প্রথমবার রানার্স-আপ হয়েছিল ভারত, দ্বিতীয়বার বাংলাদেশ। গতবারের হতাশা ভুলে বাংলার দামাল ছেলেরা এবার শিরোপা নিয়ে দেশে ফিরতে পারে কি-না, এখন সেটাই দেখার।

"