এখন তারা দুজন প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী। তবে সেটা কেবল দায়িত্বের খাতিরে। এমনিতে পেপ গার্দিওলা ও মিকেল আর্তেতার সম্পর্ক দারুণ। এক সময় কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এগিয়ে গেছেন দুজন। সে সম্পর্কের ভিত মজবুত এখনো। গার্দিওলার প্রশংসায় কখনো কার্পণ্য নেই আর্তেতার। মুখোমুখি লড়াইয়ের আগে আবারও ম্যানচেস্টার সিটি কোচকে স্তুতির জোয়ারে ভাসালেন আর্সেনাল কোচ। পাশাপাশি এটিও জানিয়ে দিলেন, গার্দিওলার দলকে হারিয়েই শিরোপার পথে এগিয়ে যেতে চান তারা। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াইয়ে গুরুত্বপূর্ণ এক ম্যাচে আজ ম্যানচেস্টার সিটির মাঠে খেলতে নামবে আর্সেনাল। আন্তর্জাতিক বিরতির পর এ ম্যাচ দিয়েই আবার শুরু হবে দুই ক্লাবের অভিযান। আপাতত পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে আর্সেনাল, তিনে ম্যানচেস্টার সিটি। তবে দুই দলের ব্যবধান এক পয়েন্টের।

এক সময় এ দুই কোচ এক সঙ্গেই ছিল সিটির ডাগ আউটে। গার্দিওলার সহকারী হিসেবে বছর তিনেক কাজ করেছেন আর্তেতা। ২০১৯ সালে আর্সেনালের দায়িত্ব নিয়ে শুরু হয় প্রধান কোচ হিসেবে তার পথচলা। এরপর পেরিয়ে গেছে প্রায় বছর পাঁচেক। কিন্তু পারস্পরিক শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা অটুট এখনো। এবারের লড়াইয়ের আগে আরো একবার তা ফুটে উঠল আর্তেতার কণ্ঠে। তবে মাঠে নামার সময় লক্ষ্য থাকবে একটাই, গার্দিওলার দলকে হারানো। তার প্রতি আমার মুগ্ধতা ও তাকে নিয়ে আমার ভাবনা অবশ্যই বদলায়নি।

আমার মতে, অনেকটা এগিয়ে থেকেই তিনি বিশ্বের সেরা কোচ এবং ফুটবলে আমার চেনাজানা সবচেয়ে চমৎকার মানুষগুলোর একজন। তার সঙ্গেই সবচেয়ে বেশি মজা ও হাসিখুশিতে কাজ করতে পেরেছি। এটা সবসময়ই থেকে যাবে।

তবে আমরা এখন যেখানে থাকার, সেখানেই আছি এবং এটির সঙ্গে মানিয়ে নিতেই হবে। হয়তো অন্য কাউকে হারাতেই বেশি ভালো লাগবে আমার, যার প্রতি এ আবেগের (বন্ধুত্বের) সম্পর্ক নেই। তবে এখানে কিছু করার নেই। আমরা দুজনই চাই জিততে। পরস্পরকে খুব ভালো করে চিনি আমরা এবং ম্যাচ জয়ের জন্য সেভাবেই প্রস্তুতি নেব। গত মৌসুমে এ সময়টায় সিটির চেয়ে আট পয়েন্টে এগিয়ে ছিল আর্সেনাল। কিন্তু এরপরই খেই হারায় তারা। শেষ ৯ ম্যাচের মধ্যে কেবল জিততে পারে ২টিতে। ওই সময়টায় অপ্রতিরোধ্য গতিতে ছুটে ছয় মৌসুমের মধ্যে পঞ্চমবারের মতো লিগ জিতে নেয় ম্য্যানচেস্টার সিটি। পেছন ফিরে তাকিয়ে আর্তেতা বললেন, ওই সময়টায় অনেক কিছুই গড়বড় হয়ে গিয়েছিল তাদের। কিছু কিছু মুহূর্ত ছিল অ্যানফিল্ডে যেমন ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও ড্র করেছি আমরা। ওয়েস্ট হ্যামেও একই অবস্থা ছিল, এরপরও সুযোগ ছিল জয়ের, কিন্তু পেনাল্টিতে গোল করার সুযোগ হাতছাড়া হয়েছে। এরপর একটি ম্যাচ ছিল সাউথ্যাম্পটনে, যা আমাদের জেতা উচিত ছিল, কিন্তু অনেক ব্যাপার ছিল, যা আমাদের জিততে দেয়নি।

"