কোথায় যেন হারিয়ে গিয়েছিল নিউক্যাসল ইউনাইটেড। সেই দলটাই ঘুরে দাঁড়াল নতুন মালিকানায়। এই মৌসুমে সুদিন ফেরাতে আপ্রাণ চেষ্টা করছে সাদা-কালো শিবির। যার প্রথম সুফলের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে তারা। দীর্ঘ দুই যুগ পর ইংল্যান্ডের শীর্ষস্থানীয় কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠল দ্য ম্যাগপাইরা।

সেন্ট জেমস পার্কে সাউদাম্পটনকে সেমিফাইনালের দ্বিতীয় লেগে ২-১ গোলে পরাজিত করে ৪৭ বছর পর লিগ কাপের ফাইনাল নিশ্চিত করেছে নিউক্যাসল। গত সপ্তাহে এডি হোয়ের দল প্রথম লেগে ১-০ গোলে জয়ী হয়েছিল। প্রথমার্ধে স্বাগতিকদের হয়ে জোড়া গোল করেছেন সিন লংস্টাফস। বিরতির আগে চে অ্যাডামস এক গোল পরিশোধ করলেও শেষ পর্যন্ত হার এড়াতে পারেনি সেইন্টসরা। ৮২ মিনিটে ম্যাগপাই মিডফিল্ডার ব্রুনো গুইমারায়েস লাল কার্ড দেখে মাঠের বাইরে চলে গেলে ১০ জন নিয়ে ম্যাচ শেষ করতে হয়েছে নিউক্যাসলকে।

দুই লেগ মিলিয়ে ৩-১ গোলে এগিয়ে থেকে ফাইনালে উঠেছে নিউক্যাসল। আগামী ২৬ ফেব্রুয়ারি ওয়েম্বলিতে ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড বনাম নটিংহ্যাম ফরেস্টের মধ্যকার বিজয়ী দল। প্রথম লেগে ইউনাইটেড ফরেস্টের বিরুদ্ধে ৩-০ গোলে জয়ী হয়েছিল।

সর্বশেষ ১৯৯৯ সালে ঘরোয়া কোনো ফাইনালে খেলেছিল ম্যাগপাইরা। এফএ কাপের ওই ফাইনালে ইউনাইটেডের কাছে পরাজিত হয়ে শিরোপা পাওয়া হয়নি। ম্যাচ শেষে নিউক্যাসল বস হোয়ে বলেছেন, ‘নিজেদের মান বাড়ানোর জন্য যেকোনো প্রতিযোগিতার ফাইনালে পৌঁছানো জরুরি। একই সঙ্গে এর মাধ্যমে সমর্থকদের আস্থাও অর্জন সম্ভব। আজকের ম্যাচটা বেশ কঠিন ছিল। যদিও প্রথমার্ধেই আমরা ২-০ গোলে এগিয়ে গিয়েছিলাম। আমরা আজ দারুণ খেলেছি। আমাদের পক্ষে যা কিছু অর্জন করা সম্ভব তার সব চেষ্টাই করে যাচ্ছি।’

লিগ কাপে এখনো পর্যন্ত শিরোপা জিততে পারেনি নিউক্যাসল। ১৯৫৫ সালে এফএ কাপের পর প্রথমবারের মতো ঘরোয়া বড় কোনো শিরোপা জয়ের লক্ষ্যেই মাঠে নামবে হোয়ের শিষ্যরা। ইন্টার-সিটিস ফেয়ারস কাপে শিরোপা জয়ই ছিল নিউক্যাসলের সর্বশেষ কোনো শিরোপা। দীর্ঘদিন ধরে শিরোপাবঞ্চিত নিউক্যাসলের জন্য কালকের ম্যাচটা ছিল অনেকটাই স্বস্তিদায়ক। আর ফাইনালের পথে জয়ের এই ম্যাচটিতে সামনে থেকে দলকে এগিয়ে নিয়েছেন ছোটবেলা থেকে নিউক্যাসলের সমর্থক ইংলিশ মিডফিল্ডার লংস্টাফ। নিউক্যাসল কিংবদন্তি অ্যালান শিয়েরার ও ডেভিড জিনোলা স্ট্যান্ডে থেকে প্রিয় দলের জয় উপভোগ করেছেন। সারা রাত ধরেই নিউক্যাসলের রাস্তায় ভক্ত-সমর্থকদের আনন্দ উল্লাস করতে দেখা গেছে।

হোয়ের অধীনে বদলে যাওয়া নিউক্যাসল প্রিমিয়ার লিগেও শেষ পর্যন্ত উপরের সারির দলগুলোর সঙ্গে সমানতালে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে। লিগে বর্তমানে তারা তৃতীয় স্থানে রয়েছে। এই শতকে প্রথমবারের মতো ঘরোয়া কোনো আসরের ফাইনালে পৌঁছানো নিউক্যাসলের পুনরুত্থানের আরো এটি উদাহরণ।

লংস্টাফ বলেছেন, ‘এটা সত্যিই অসাধারণ। মাত্র এক বছর আগেও কাউকে যদি জিজ্ঞেস করা হতো এসব কি হচ্ছে তবে তারা শুধু হাসতো। কিন্তু কোচ ও মালিকানা পরিবর্তনের পর দলের চেহারা আমূল পাল্টে গেছে। দলে প্রতিভাবান খেলোয়াড় অন্তর্ভুক্ত হয়েছে, আর এভাবেই ধীরে ধীরে দলের উন্নতি ঘটেছে।

এবারের শীতকালীন ট্রান্সফার উইন্ডোর ডেডলাইন শেষ হবার দুদিন আগে উইঙ্গার এন্থনি গর্ডনকে ৪৫ মিলিয়ন পাউন্ডের বিনিময়ে দলে ভিড়িয়েছে নিউক্যাসল। কাল ম্যাচ শুরুর পাঁচ মিনিটের মধ্যে কিয়েরান ট্রিপিয়ারের অ্যাসিস্টে লো ফিনিশিংয়ে ১২ গজ দূর থেকে সাউদাম্পটন গোলরক্ষক হাভিন বাজুনুকে পরাস্ত করেন লংস্টাফ। ২১ মিনিটে মিগুয়েল আলমিরোনের কাট-ব্যাকে লংস্টাফ ব্যবধান দ্বিগুণ করেন।

টানা ১০ ম্যাচে কোনো গোল হজম না করা নিউক্যাসল গোলরক্ষক নিক পোপকে শেষ পর্যন্ত পরাস্ত করতে সক্ষম হয়েছেন অ্যাডামস। ২৯ মিনিটে কোনাকুনি শটে সাউদাম্পটনের হয়ে সান্ত¦নার এক গোল পরিশোধ করেন অ্যাডামস।

"