বছরের পর বছর ব্যর্থতার পথচলা আর একের পর এক সম্ভাবনার মৃত্যুতে স্বপ্ন দেখাও ছিল যেন দুঃসাহসের মতো। বাইরে লোকেরা হাসাহাসি করত, ক্লাবের ভেতরও ছিল না বিশ্বাস। প্রতি মৌসুমে লক্ষ্য থাকত তিন-চারে থেকে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলা নিশ্চিত করা। এবার সেই আর্সেনালই দুর্দান্ত গতিতে ছুটছে শিরোপার দিকে। ক্লাবের ডিফেন্ডার অলেকসান্দার জিনচেঙ্কো বলছেন, তাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সম্ভাবনা এখন আর হাসির খোরাক জোগাচ্ছে না, বরং স্বপ্নে বিভোর সবাই। আর্সেনালের ট্রফি জয়ের আশার পালে জোর হাওয়া লেগেছে রবিবার। রোমাঞ্চ ছড়ানো ম্যাচে শেষ সময়ের গোলে তারা ৩-২ গোলে হারিয়েছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে।

লিগের যদিও এখনো অর্ধেক বাকি। তবে শীর্ষে অবস্থান এখনই অনেকটা সংহত আর্সেনালের। ১৯ ম্যাচে ৫০ পয়েন্ট হয়ে গেছে তাদের। দুইয়ে থাকা ম্যানচেস্টার সিটি ৫ পয়েন্ট পেছনে আছে ১ ম্যাচ বেশি খেলেও। সেই ২০০৩-০৪ মৌসুমের পর আর লিগ শিরোপার স্বাদ পায়নি আর্সেনাল। ক্রমে তারা হয়ে উঠেছিল কৌতুকের উপকরণ। সংক্রামক হয়ে তা ছড়িয়ে পড়েছিল ক্লাবের ভেতরও। জিনচেঙ্কো ক্লাবে এসে এমনটিই দেখেছিলেন।

ম্যানচেস্টার সিটি থেকে এই মৌসুমের আগে আর্সেনালে পাড়ি জমান ইউক্রেনের এই ফুটবলার। সিটিতে ছয় বছরে দলে জায়গা পেতে ধুঁকলেও নতুন ক্লাবে তিনি হয়ে উঠেছেন গুরুত্বপূর্ণ একজন। চলতি মৌসুমে আর্সেনালের সাফল্যে তার অবদান উল্লেখযোগ্য। রক্ষণে তিনি যেমন স্থিতিশীলতা বজায় রাখতে সহায়তা করছেন, তেমনি ভারসাম্য জোগাচ্ছেন আক্রমণে। ইউনাইটেডকে হারানোর পর প্রিমিয়ার লিগ টিভিকে এই ২৬ বছর বয়সি ফুটবলার শোনালেন মৌসুম শুরুর আগের কথা আর এখনকার বাস্তবতা। সত্যি বলতে, আমি যখন এখানে এলাম, যে কোয়ালিটি এখানে দেখলাম (তা দারুণ), অবশ্যই আর্সেনাল দল সম্পর্কে জানতাম, তাদের সবাইকে চিনতাম আগে থেকে, তারপরও আমার মনে হয়েছিল, মাঠে আমাদের বড় বড় সবকিছুই অর্জনের বাকি আছে এখনো।’

ড্রেসিং রুমে কথা বলতে শুরু করলাম। বললাম যে, শীর্ষ তিনে থাকতে চাওয়া বা এই ধরনের ভাবনা ভুলে যাও সবাই, আমাদের শিরোপার কথা ভাবা উচিত। কেউ কেউ তখন হাসছিল। কিন্তু এখন আর কেউই হাসছে না। এখন সবাই স্বপ্ন দেখছে। প্রিমিয়ার লিগে অবশ্য লড়াইটা কঠিন। নিশ্চিত বলে ধরে নেওয়ার কিছুই নেই এখানে। যেকোনো ক্লাব যেকোনো দলকে হারিয়ে দিতে পারে এই লিগে। সামনের পথটুকু যে সহজ হবে না, এটি জানেন জিনচেঙ্কো। তাই হাওয়ায় না ভেসে একটু একটু করে এগোনোর কথা বললেন ইউক্রেনের এই ফুটবলার। এখনো অনেক খেলা বাকি আছে। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড (ছন্দে) ফিরেছে, ম্যান সিটি তো সব সময়ই লড়াইয়ে আছে। দেখা যাক কী হয়। আমাদের ছোট ছোট পদক্ষেপ ধরে এগিয়ে যেতে হবে।

"