প্রথমার্ধে দলকে এগিয়ে নিতে পারতেন আর্জেন্টিনার অধিনায়ক লিওনেল মেসি। কিন্তু পেনাল্টি মিস করেন তিনি। তাতে ছিটকে পড়ার বড় শঙ্কা ছিল তাদের। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে আরো ধারালো হয় আর্জেন্টিনা। সতীর্থরা এগিয়ে আসেন। গোল দুটি করেন সেই খেলোয়াড়রা, যাদের মূল একাদশে জায়গা নিশ্চিত নয়। প্রয়োজনে তরুণদের এভাবে এগিয়ে আসাটাই দলের অন্যতম প্রধান শক্তি বলে জানালেন মেসি।

গত বুধবার রাতে স্টেডিয়াম ৯৭৪-এ পোল্যান্ডের বিপক্ষে আলেক্সিস ম্যাক আলিস্তার ও হুলিয়ান আলভারেজের গোলে ২-০ গোলের জয় পায় আর্জেন্টিনা। তাতে নকআউট পর্ব তো নিশ্চিত হয়েছেই, গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই জায়গা নিয়েছে দ্বিতীয় রাউন্ডে। অথচ গোলদাতা দুই তরুণ আসরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে শুরু করেছিলেন বেঞ্চ থেকে। আগের দিন প্রথম একাদশে সুযোগ পেয়েই জ্বলে ওঠেন।

আর প্রয়োজনের সময় দলের সবার এভাবে জ্বলে ওঠা অর্থাৎ নিজেদের মধ্যে এই একতাই আর্জেন্টিনার মূল শক্তি বলে মনে করেন মেসি, ‘আমরা শুরু থেকেই বলেছি, যে দলে আসবে সে তারা জানে তাকে কী করতে হবে এবং সর্বদা সম্পূর্ণ প্রস্তুত থাকে। এটাই এই দলের শক্তি, একতা এবং এটাই একজনকে করতে হয়, যখন প্রয়োজন তখন তাকে সাড়া দিতে হয়।’

অথচ অপেক্ষাকৃত দুর্বল সৌদি আরবের বিপক্ষে শুরুতেই বড় ধাক্কা। সে ধাক্কা সামলে কী দারুণভাবেই না ঘুরে দাঁড়িয়েছে আর্জেন্টিনা। গ্রুপ সেরা হয়েই নকআউট পর্বে নাম লিখিয়েছে। সবচেয়ে বড় কথা পোল্যান্ডের বিপক্ষে দারুণ খেলেছে তারা। তাতে দলটি আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়েছে বলে জানান আর্জেন্টাইন অধিনায়ক, ‘আমরা আমাদের ওপর বিশ্বাস ফিরে পেয়েছি। প্রথম ম্যাচ আমাদের অনেক ভুগিয়েছে। অনেক মূল্য দিতে হয়েছে। আশা করি আমরা এই ধারা বজায় রাখতে পারব।’

‘আমি আগেও বলেছি, আমরা যখন হার দিয়ে শুরু করেছি মানে আমাদের শুরুটা ছিল খুব বাজে। সবাই হতাশ এবং চিন্তিত ছিল। তবে এখন ঘুরে দাঁড়িয়েছি, এভাবেই চলতে থাকবে দলটি। আশা করি আমরা আজ যেভাবে খেলেছি সেই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারব’ যোগ করেন মেসি। তবে সামনের পথটা অনেক কঠিন দেখছেন অধিনায়ক। সব দলেরই সমান সুযোগ দেখছেন তিনি, ‘এটা স্পষ্ট যে কেউ কাউকে হারিয়ে দিতে পারে। আমরা নিজেদের প্রথম ম্যাচেই (সৌদি আরবের বিপক্ষে) এটা দেখেছি। এটা খুবই সমান একটি বিশ্বকাপ। কোনো দলই সহজ নয়। যেকোনো দলই কঠিন। তবে আমরা জানতাম যে আমরা নিজেদের ওপর নির্ভরশীল।’

এদিকে শনিবার রাতেই অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে মাঠে নামতে হবে আর্জেন্টিনাকে। পোল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচ শেষে নিজেদের শারীরিক ঘাটতি পুষিয়ে নিতে ঠিক দুই দিনও সময় পাচ্ছেন না খেলোয়াড়রা। এমন ঠাসা সূচিতেও দলের সেরা তারকা লিওনেল মেসিকে বিশ্রাম দেওয়ার কথা ভাবছেন না লিওনেল স্কালোনি। কারণ মেসি জানেন কীভাবে ঠাসা সূচিতে খেলতে হয়। তবে মেসি চাইলেই তাকে বদল করবেন কোচ।

ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে ওঠে আসে এ প্রসঙ্গ। কারণ আর্জেন্টিনার এই দলের প্রাণভোমরা মেসি। তার শারীরিকভাবে সুস্থ থাকা মানে স্বপ্ন পূরণের পথে অনেকটাই এগিয়ে যাওয়া দলটির জন্য। তবে এই সিদ্ধান্তটা মেসিকেই নিতে বললেন স্কালোনি, ‘যদি মেসি আমাকে না বলে, তাহলে আমি তাকে বদল করছি না। প্রতি তিন দিনে একটি করে ম্যাচ। বিশ্রামের সময় খুবই কম। এটা হতেই পারে।’

ঠাসা সূচিতেও নিয়মিত মাঠে নামতে অভিজ্ঞতার কারণেই পারছেন বলে জানিয়েছেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক, ‘আমি খেলতে পছন্দ করি। খেলে ভালো অনুভব করছি। মাঠে ম্যাচের সময় কীভাবে এই সব কিছু মানিয়ে নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, অভিজ্ঞতা এবং বয়স আমাকে মাঠে সেই নিয়ন্ত্রণ আনার ক্ষমতা দিয়েছে।’ তবে এমন ঠাসা সূচিতে যে বেশ বিরক্ত কোচ স্কালোনি, ‘আমার মনে হচ্ছে এটা (পরের ম্যাচ) কিছুটা পাগলাটে হবে যে, আমরা এই গ্রুপের বিজয়ী হওয়া সত্ত্বেও মাত্র দুই দিনের মধ্যেই পরের ম্যাচ খেলতে যাচ্ছি। আমি এটা বুঝতে পারছি না কেন? এর মধ্যেই এখন বৃহস্পতিবার এবং আমাদের কাছে মাত্র দুই দিন সময় রয়েছে এবং তারপরই আমাদের এটা (পরের ম্যাচ) খেলতে হবে।’

ফুটবল দুনিয়ায় মেসির আবির্ভাবের পর অসংখ্যবার ম্যারাডোনার সঙ্গে তার তুলনা করা হয়েছে। ম্যারাডোনার কোচিংয়ে ২০১০ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার প্রতিনিধিত্বও করেছিলেন মেসি। ২৮ বছর ধরে টিকে থাকা ম্যারডোনার কীর্তি নিজের করে নেওয়ার পর অনুভূতি জানিয়েছেন মেসি, ‘আমি মনে করি, (তার রেকর্ড ভাঙায়) ডিয়েগো আমার জন্য খুবই খুশি হতেন। কারণ, তিনি সব সময় আমার প্রতি তীব্র মমতা দেখাতেন। যখন আমার সবকিছু ভালো কাটত, তিনি সব সময় আনন্দিত হতেন।’

উল্লেখ্য পোলিশদের বিপক্ষে ম্যাচে বিশ্বকাপে গোলের সংখ্যায় ম্যারাডোনাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করেন মেসি। প্রথমার্ধে অসামান্য দৃঢ়তায় তার স্পট কিক রুখে দেন গোলরক্ষক ভোইচেখ শেজনি। তবে সেটা আদৌ পেনাল্টি ছিল কি-না তা নিয়ে চলছে তর্ক-বিতর্ক।

"