২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপের মূলপর্ব খেলতে না পেরে দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়ায় ইতালি। বিশ্বকাপের পর নিজেদের চেনা ফর্মে ফিরে আজ্জুরিরা। রাশিয়ার ক্ষত ওয়েম্বলিতে গিয়ে পুষিয়ে ফুটবলে রাজকীয়ভাবে ফিরে রবার্তো মানচিনির দল। প্রায় হারতে ভুলে দলটি ইউরো জয়ের পর উয়েফা ন্যাশনস লিগ জয়েরও স্বপ্ন দেখে। কিন্তু, সেমিফাইনালেই স্পেনের কাছে হেরে ইউরোপ চ্যাম্পিয়নদের অজেয় যাত্রা থামে। সেদিন থেমে যায় ইতালির বিশ্বরেকর্ড গড়া ৩৭ ম্যাচের অপরাজেয় যাত্রা। এক ম্যাচ পর সেই হারের ধাক্কা কাটিয়ে উঠছে ইউরোর সেরারা। উয়েফা ন্যাশনস লিগের সেমিফাইনালে হারের ধাক্কা সামলে জয়ে ফিরেছে মানচিনির শিষ্যরা। ফের আরও একবার বড় টুর্নামেন্ট থেকে বেলজিয়ামের সোনালি প্রজন্মকে খালি হাতে ফিরিয়ে প্রতিযোগিতার তৃতীয় হয়েছে চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। ঘরের মাঠ তুরিনের আলিয়াঞ্জ স্টেডিয়ামে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচটি ২-১ গোলে জিতেছে ইতালি। আক্রমণ প্রতি আক্রমণের ম্যাচের প্রথমার্ধ গোলশূন্য ড্র হওয়ার পর সব গোলই হয়েছে দ্বিতীয়ার্ধে। শুরুতে নিকোলা বারেল্লা ইতালিকে এগিয়ে নেওয়ার পর ইতালির হয়ে ব্যবধান বাড়ান দোমেনিকো বেরার্দি। শেষদিকে বেলজিয়ামের একমাত্র গোলটি করেন চার্লস ডে কেটেলায়েরে। ফ্রান্সের কাছে সেমিতে হারের পর তৃতীয় স্থান নির্ধারণ করা ম্যাচকে ‘অপ্রয়োজনীয়’ বলেছিলেন বেলজিয়াম গোলরক্ষক থিবো কর্তোয়া। খেলার মাঠেও যেন ঠিক তাই হয়েছে। নিয়ম রক্ষার এই ম্যাচে দুই দলই তাদের তারকা খেলোয়াড়দের বেশিরভাগকে মূল একাদশে রাখেনি। যদিও প্রতিদ্বন্দ্বিতা ও রোমাঞ্চের কমতি ছিল না লড়াইয়ে।

বল দখলে অনেকটা এগিয়ে থাকা বেলজিয়াম শট নেওয়ার ক্ষেত্রেও এগিয়ে ছিল। গোলমুখে ১৩টি শট নিয়ে লক্ষ্যে রাখে চারটি। যদি তাদের দুর্দান্ত দুটি প্রচেষ্টা ঠিকঠাক গোলমুখে যেত, তাহলে ম্যাচের ভাগ্যেরও কিছুটা পরিবর্তন হতো। তুরিনে দুদলের রোমাঞ্চকর প্রথমার্ধে কেউই জালের দেখা পায়নি। তবে, বিরতি থেকে ফিরেই গোলের দেখা পেয়ে যায় ইতালি। ম্যাচের ৪৬ মিনিটে ২০ গজ দূর থেকে জোরালো ভলিতে গোল করে স্বাগতিকদের এগিয়ে দেন ইন্টার মিলানের মিডফিল্ডার নিকোলা বারেল্লা। গোল খেয়ে হুশ ফিরে বেলজিয়ামের। এবার ম্যাচে ফিরতে মরিয়া রেড ডেভিলরা মাঠে নামায় কেভিন ডি ব্রুইনাকে। কিন্তু, তাতেও লাভ হয়নি।

"