এক যুগের প্রস্তুতিতে অবকাঠামোর দিক দিয়ে দারুণ করেছে কাতার। বিশ্বকাপ আয়োজনের প্রস্তুতিতে তারা লেটার মার্কসের চেয়েও বেশি পাওয়ার দাবিদার। গতকাল জমকালো আয়োজনের মাধ্যমে পর্দা ওঠে গেল, সেই সঙ্গে কাতার-ইকুয়েডরের ম্যাচ দিয়ে বাজল দুনিয়া কাপানো বাঁশি। আজ সোমবার ইরানের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপ মিশন শুরু করতে যাচ্ছে ইংল্যান্ড। প্রায় অর্ধশতকেরও বেশি সময় ধরে বড় কোনো শিরোপা জয় করতে না পারা ইংলিশরা এবার এই শিরোপা-খরা কাটানোর লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামছে। গত দুটি বড় আসরে খুব কাছাকাছি গিয়েও শিরোপার স্বাদ পায়নি ইংলিশরা। ইরান-ইংল্যান্ড ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশের সময় সন্ধ্যা ৭টায়। রাতের অপর ম্যাচটি মুখোমুখি হবে সেনেগাল-নেদারল্যান্ডস। বাংলাদেশ সময় রাত ১০টায় ম্যাচটি শুরু হবে। এদিকে সেনেগালের সঙ্গে নিজেদের সেরাটা দিয়ে খেলতে চান নেদারল্যান্ডস।

স্বাগতিক কাতারকে নিয়ে মাঠের বাইরের সমালোচনায় ইংলিশদেরও বেশ সড়ব ভূমিকা ছিল। শের্ষ পর্যন্ত সবকিছুকে পেছনে ফেলে গ্যারেথ সাউথগেটের দল ফুটবলে মনোযোগী হওয়ার সুযোগ পেয়েছে। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে বিশ্বকাপে অভিবাসী শ্রমিকদের নিয়ে যে ধরনের আন্দোলন শুরু হয়েছিল, এর থেকে নিজেদের দূরে রাখতে পারেনি ইংলিশরা। যদিও তারা বিষয়টিকে অনবদ্যভাবে কাটিয়ে উঠেছে।

কিন্তু এখন সময় এসেছে মাঠে নিজেদের প্রমাণের। বিশ্বকাপে নিজেদের এগিয়ে নেওয়ার জন্য চাপও রয়েছে সাউথগেটের দলের ওপর। গ্রুপ-বির প্রথম ম্যাচ থেকেই তাই সেরাটা দিতে চায় ইংলিশরা। ইরান, ওয়েলস ও যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে গ্রুপপর্বে ইংল্যান্ডকে সুস্পষ্ট ফেভারিট হিসেবেও ধরা হচ্ছে। ছয় বছর আগে ইংল্যান্ডের দায়িত্ব নিয়েছিলেন সাউথগেট। দিনের পর দিন জাতীয় দলের ব্যর্থতায় ইংলিশ ফুটবলের আন্তর্জাতিক মান নিয়ে যখন প্রশ্ন উঠতে শুরু করে, তখনই সাউথগেট এসে দলকে নতুন করে গড়ে তোলেন। অপেক্ষাকৃত তরুণদের ওপর ভরসা করেই এগিয়ে যেতে থাকেন সাউথগেট।

২০১৬ ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপে আইসল্যান্ডের কাছে হেরে বিদায়ের লজ্জাজনক স্মৃতি এখনো অনেকে ভুলতে পারেনি। এই বিদায়ে তৎকালীন কোচ রয় হজসনের বিদায়ও ত্বরান্বিত হয়। হজসনের উত্তরসূরি হিসেবে স্যাম অলড্রিচ এসে মাত্র ৬৭ দিন টিকে ছিলেন। তার অধীনে ইংল্যান্ড মাত্র একটি ম্যাচ খেলেছিল। গণমাধ্যমে দল নিয়ে বিরূপ মন্তব্য করায় বরখাস্ত হতে হয়েছিল অলড্রিচকে। এরপরই সাউথগেট অধ্যায়ের শুরু। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের সেমিফাইনালে খেলা ছিল বিস্ময়কর। এরপর থেকেই কার্যত সাউথগেটের ওপর আস্থা বাড়তে থাকে ইংলিশ সমর্থকদের। এরপর গত বছর ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে নিয়ে গিয়ে ৫৫ বছর পর ইংল্যান্ডকে বড় কোনো টুর্নামেন্টের শিরোপার সবচেয়ে কাছে নিয়ে গিয়েছিলেন সাউথগেট। যদিও ইতালির কাছে হেরে শিরোপা হাতে তোলা হয়নি। ১৯৬৬ সালে ববি মুরের হাতে একমাত্র বিশ্বকাপ শিরোপা উঠেছিল। আর তারপর থেকে অধরাই থেকে গেছে বড় কোনো শিরোপা।

চার বছর আগে ক্রোয়েশিয়ার কাছে সেমিফাইনালে ২-১ গোলে পরাজিত হয়ে ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ যাত্রা শেষ হয়েছিল। আর ওয়েম্বলিতে ইউরোর ফাইনালে লুক শ ম্যাচের শুরুতে গোল করলেও শেষ পর্যন্ত পেনাল্টিতে আজ্জুরিদের কাছে পরাজিত হতে হয় স্বাগতিকদের। দুটি ম্যাচে ইংল্যান্ডই প্রতিপক্ষের তুলনায় এগিয়ে ছিল। কিন্তু দুটি ম্যাচেই রক্ষণাত্মক গেমণ্ডপ্ল্যানের কারণে নিজেদের খোলস থেকে বেরিয়ে আসতে পারেনি ইংলিশরা। আর তাতেই সমালোচনার মুখে পড়েন সাউথগেট।

কিন্তু এবার সবকিছু ভুলে আর চাপে পড়তে চান না সাউথগেট। বিশ্বকাপে প্রথম ম্যাচে জয়ী হয়ে মাঠ ছাড়াটা ইংল্যান্ডের অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। কিন্তু পরের ম্যাচেই আবার জিততে না পারার ইতিহাসও তাদের রয়েছে। বিপরীতে ইরান অবশ্য ভারমুক্ত হয়েই মাঠে নামবে। কারণ তারা জানে এই ম্যাচে হারানোর কিছু নেই।

ঊরুর অস্ত্রোপচার শেষে ইংল্যান্ড ও ম্যানচেস্টার সিটির রাইট-ব্যাক কাইল ওয়াকার এরই মধ্যে স্বীকার করেছেন সোমবারের ম্যাচটি তার জন্য কিছুটা তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে। এদিকে সপ্তাহের শুরুতে ইনজুরির শঙ্কায় জেমস ম্যাডিসন অনুশীলন করেননি। যদিও কাতারের প্রথম ম্যাচে খেলার আশা অবশ্য শুরু থেকেই করেননি লিস্টার সিটির এই তারকা। ওয়াকারের অনুপস্থিতিতে কিয়েরান ট্রিপিয়ার রাউট-ব্যাকে খেলবেন। যদিও এখনো নিশ্চিত নয় সাউথগেট ব্যাক-থ্রি নাকি ব্যাক-ফোর দিয়ে দল সাজাবেন। ইউরো ২০২০-এ রাইস ও কালভিন ফিলিপস মধ্যমাঠে দারুণ জুটি গড়ে তুলেছিলেন। কিন্তু কাঁধের ইনজুরি কাটিয়ে দলে ফেরা ফিলিপসের স্থানে হয়তোবা আগামীকালের ম্যাচের জন্য জুড বেলিংহাম কিছুটা হলেও এগিয়ে আছেন।

এদিকে ইরানের অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার ওমিষ এব্রাহিমি ঊরুর ইনজুরির কারণে দল থেকে ছিটকে গেছেন, যা পুরো দলের জন্য অনেক বড় একটি ধাক্কা। বায়ার লেভারকুজেনের স্ট্রাইকার সারদার আজমুন নিজেকে ফিট প্রমাণ করে বিশ্বকাপে মাঠে নামার জন্য মুখিয়ে আছেন। যদিও ইরানের কোচ কার্লোস কুইরোজ পের্তোর সেন্টার-ফরোয়ার্ড মেহদি টারেমিকে নিয়ে দারুণ আশাবাদী।

"