ব্রাজিল বিশ্বকাপে ফাইনাল খেলা আর্জেন্টিনা ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে রাউন্ড ১৬-ই পেরোতেই পারেনি। দলের এমন অবস্থায় সেই সময় অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে হোর্হে সাম্পাওলির স্থলাভিষিক্ত হন তরুণ কোচ লিওনেল স্কালোনি। তার ছোঁয়ায় দল পেল এ নতুন প্রাণ।

গত ১৮ মাসের মধ্যে ব্রাজিলকে হারিয়ে ২৮ বছর পর কোপা আমেরিকা জিতে ঘুরে দাঁড়ায় আর্জেন্টিনা। এর পর ইউরোজয়ী ইতালিকে হারিয়ে ফিনালিসিমা এবং সবশেষ কাতারে গত আসরের চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সকে হারিয়ে ৩৬ বছর পর বিশ্বকাপ শিরোপা জিতিয়ে স্কালোনি বনে যান আর্জেন্টাইনদের নায়ক।

এবার এই তরুণ কোচ জানালেন তার কাছে, আর্জেন্টিনার ম্যারাডোনা নয়; লিওনেল মেসিই সর্বকালের সেরা।

সম্প্রতি স্প্যানিশ এল পার্তিদাজো দে কোপ নামক রেডিও অনুষ্ঠানের সাক্ষাৎকারে স্কালোনি বলেন, ‘যদি আমাকে মেসি এবং ম্যারাডোনার মধ্যে একজনকে বেছে নিতে হয়, তবে আমি মেসিকে বেছে নেব। মেসি ইতিহাসের সেরা, আমার কাছে মেসি বিশেষ কিছু।’

স্কালোনি আরও বলেন, ‘কাতার বিশ্বকাপ ছিল এক অবিশ্বাস্য যাত্রা। বিশ্বকাপের সবচেয়ে বিশেষ ব্যাপার হচ্ছে— এটি জয় করা যে কতটা কঠিন, তা সবাই জানে। আমাকে যদি একজনকে বেছে নিতে হয়, তবে মেসির দিকে যাব। তার মধ্যে বিশেষ কিছু আছে। ম্যারাডোনাও আমাদের জন্য ইতিহাস সৃষ্টি করেছিল। তবে আমার মতে, মেসিই ইতিহাসের সেরা। ম্যারাডোনার আগে তাই আমি মেসিকে এগিয়ে রাখব।’

স্কালোনির অধীনে ৪৪ ম্যাচ খেলেছেন মেসি। তার মধ্যে গোল করেছেন ৩২টি। কাতার বিশ্বকাপে মেসি হয়ে উঠেছিলেন তারকার তারকা। '৮৬-এর বিশ্বকাপ যেমন ম্যারাডোনার, তেমনই অনেকে বলছেন— এবারের বিশ্বকাপ মেসির। সেই মেসির মাথাতেই বিশ্বসেরার মুকুট পরিয়ে দিলেন স্কালোনি।

মেসি তার খেলার জীবনে ক্লাবের হয়ে সব কিছুই নিজের ঝুলিতে নিয়ে রেখেছিলেন। শুধু বাকি ছিল দেশের হয়ে বিশ্বকাপ ছোঁয়া। সেটিও কাতারে এসে পূরণ করে নিয়েছেন সর্বোচ্চ সাতবারের ব্যালন ডিঅরজয়ী এ ফরোয়ার্ড। মরুর বুকে রুদ্ধশ্বাস ফাইনালে ফ্রান্সকে টাইব্রেকারে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয় আর্জেন্টিনা। সাত গোল ও তিন অ্যাসিস্ট করে আসরের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কার গোল্ডেন বল জেতেন মেসি।