ফেভারিট হিসেবে কাতারে পা রেখেছিল লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা। টানা ৩৬ ম্যাচ অপরাজিত থাকা দলটার শিরোপার স্বপ্নে শুরুতেই হোঁচট। মরুর বুকে সৌদি ঝড়ে কিছুটা ব্যাকফুটে লিওনেল মেসিরা। প্রথম ম্যাচে সৌদি আরবের কাছে হারায় নকআউট পর্বে যেতে হলে বাকি দুই ম্যাচে জিততে হবে। এর বিকল্প নেই আর্জেন্টিনার সামনে। এক ম্যাচ ড্র হলেও বিদায়ের শঙ্কাটা জোড়ালো হবে। কঠিন সমীকরণ মাথায় রেখে আজ মাঠে নামবে আর্জেন্টিনা। সি গ্রুপে মেসিদের প্রতিপক্ষ মেক্সিকো। লুসাইল স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ১টায়। ২০১৯ সালে কোপা আমেরিকায় ব্রাজিলকে হারিয়ে শিরোপা জয়ের ম্যাচসহ টানা ৩৬ ম্যাচে অপরাজিত ছিল আর্জেন্টিনা। অন্তত শেষ চারে খেলার জন্য ফেভারিট হিসেবেই কোপা চ্যাম্পিয়নরা এবার কাতারে এসেছে।

লুসাইল স্টেডিয়ামে প্রথম ম্যাচে খেলার আগে এসব পরিসংখ্যান খুব একটা আমলে না এলেও এখন আর্জেন্টিনার সামনে ঘুরেফিরে এসবই আসছে, কারণ সৌদি আরব সবকিছু পাল্টে দিয়েছে। ডিয়েগো ম্যারাডোনার হাত ধরে বিশ্বকাপের সর্বশেষ শিরোপা এসেছিল আকাশি-নীল শিবিরে। এবার মেসির সামনে শেষ সুযোগ দীর্ঘদিনের শিরোপা খরা কাটিয়ে দলকে আরো একটি সাফল্য উপহার দেওয়ার।

কিন্তু এরই মধ্যে চাপে পড়া আর্জেন্টিনার এখন টুর্নামেন্টে টিকে থাকাই বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়িয়েছে। দলের সঙ্গে সঙ্গে কোচ স্কালোনিও চাপে রয়েছেন। সৌদির কঠিন রক্ষণভাগকে সামলাতে গিয়ে প্রথমার্ধে সাতটি অফসাইড ট্র্যাপে পড়েছিল আর্জেন্টিনা। মেক্সিকোর বিপক্ষে এই দিকটির প্রতিও নজর রাখতে হচ্ছে স্কালোনিকে। একই সঙ্গে এগিয়ে যাওয়া সত্ত্বেও রক্ষণভাগকে সেভাবে পরিচালনা করতে ব্যর্থ হয়েছিলেন স্কালোনি, যে কারণে অল্প সময়ের মধ্যে দুই গোল হজম করতে হয়েছে।

১৯৩০ বিশ্বকাপের প্রথম আসরে মেক্সিকোকে হারানোর পর সম্প্রতি দুটি আসরে শেষ ১৬-তে দুবার পরাজিত করেছে আর্জেন্টিনা। ২০০৪ সালের পর থেকে শেষ ১০ বারের মোকাবিলায় আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে জয়ের রেকর্ড নেই মেক্সিকোর।

এ নিয়ে টানা আটটি বিশ্বকাপে খেলা মেক্সিকো সাতবারই শেষ ১৬ থেকে বিদায় নিয়েছে। সাবেক আর্জেন্টাইন কোচ জেরার্ডো মার্টিনোর অধীনে সেই ধারা থেকে বেরিয়ে আসাই এখন মেক্সিকানদের মূল লক্ষ্য।

ইনজুরি সমস্যায় মেসি পুরো দলের সঙ্গে পরশু অনুশীলন না করলেও ম্যাচের আগে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠবেন বলে আশা করা হচ্ছে। আক্রমণভাগে মেসির সঙ্গে মার্টিনেজ ও ডি মারিয়া সৌদির বিপক্ষে পুরো ৯০ মিনিটই মাঠে ছিলেন। আজ ম্যাচে রক্ষণভাগে ক্রিস্টিয়ান রোমেরো ও নিকোলাস ওটামেন্ডির যেকোনো একজনের স্থানে মূল দলে ফিরতে পারেন লিসান্দ্রো মার্টিনেজ। একই সঙ্গে অ্যাঞ্জেল কোরেয়া ও পাওলো দিবালারও প্রথম মিনিট থেকেই খেলার সম্ভাবনা রয়েছে।

আর্জেন্টিনা-মেক্সিকোর শেষ ষোলোর সমীকরণ কী?

সৌদির বিপক্ষে হেরে কার্যত শেষ ষোলোর সমীকরণ কিছুটা কঠিন হয়ে গেছে আর্জেন্টিনার জন্য। অন্যদিকে পোলান্ডের সঙ্গে ড্র করে খুব একটা স্বস্তিতে নেই মেক্সিকো। আজ দুই দলের জন্যই ম্যাচটি গুরুত্বপূর্ণ।

প্রথম ম্যাচে আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে ৩ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপে শীর্ষে অবস্থান করছে সৌদি আরব। পরের দুই ম্যাচের একটিতে জয় পেলেই মোটামুটি দ্বিতীয় রাউন্ড নিশ্চিত হয়ে যাবে তাদের। তবে আর্জেন্টিনার হারের পর বাকি দুই দল নিশ্চয়ই আগের চেয়ে বেশি সতর্ক হয়েই নামবে তাদের বিপক্ষে।

নিশ্চিন্তে শেষ ষোলো নিশ্চিত করতে পরের দুই ম্যাচে জিততে হবে মেসি-ডি মারিয়াদের। তবে গ্রুপের অন্য দলগুলো বাকি ম্যাচগুলোতে জয় পেলে সমীকরণ আরো কঠিন হতে পারে আলবিসেলেস্তেদের। প্রথম ম্যাচে ড্র করা মেক্সিকো বাকি দুই ম্যাচেই জয় পেলে পয়েন্ট দাঁড়াবে ৭। একই হিসাব পোল্যান্ডের ক্ষেত্রেও। কিন্তু আর্জেন্টিনার বিপক্ষে যদি তারা হেরে যায় ও সৌদি আরবের সঙ্গে জিতে যায় তবে তাদের পয়েন্ট দাঁড়াচ্ছে ৪। সে ক্ষেত্রেও তাদের সুযোগ থাকতে পারে পরের রাউন্ডে যাওয়ার যদি পোল্যান্ডও পরের দুই ম্যাচের একটিতে হারে ও অন্যটিতে ড্র করে।

সে ক্ষেত্রে গোল ব্যবধান বা মুখোমুখি লড়াইয়ের ফলের ওপর নির্ভর করবে পরের রাউন্ড। তবে পোল্যান্ড-মেক্সিকো পরের দুই ম্যাচে একটি করে ড্র ও জয় পেলেও আর্জেন্টিনাকে জয় পেতে হবে বাকি দুই ম্যাচেই।

সমীকরণ আছে আরো। আর্জেন্টিনা যদি বাকি দুই ম্যাচের একটিও না জেতে, তবে গ্রুপের বাকি তিন দলও আর কোনো ম্যাচ না জিতেই পরের রাউন্ডে যেতে পারবে। সে ক্ষেত্রে ৪ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হবে সৌদি আরব। পোল্যান্ড ও মেক্সিকো উভয়েরই।

এদিকে ফ্রান্স গ্রীষ্মজুড়ে নেশন্স লিগে নিজেদের নামের প্রতি সুবিচার করতে পারেনি। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে বিশ্বকাপের শুরুটাও হতাশার ছিল। ক্রেইগ গুডউইনের গোলে ৯ মিনিটেই এগিয়ে গিয়েছিল সকারুজরা। কিন্তু জিরুদের ৫০ ও ৫১তম আন্তর্জাতিক গোলের সঙ্গে আদ্রিয়ের রাবোয়িত ও কিলিয়ান এমবাপ্পের গোল শেষ পর্যন্ত ফ্রান্স বড় জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে।

ইনজুরির কারণে পুরো টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে যাওয়া ব্যালন ডি’অর বিজয়ী করিম বেনজেমার অনুপস্থিতিতে এমবাপ্পে ও গ্রিজম্যানের সঙ্গে আক্রমণভাগ সামলানোর দায়িত্ব পড়ে জিরুদের ওপর। কোচের আস্থার পূর্ণ প্রতিদান দিয়েছেন জিরুদ। এখন তার সামনে সুযোগ অঁরিকে ছাড়িয়ে ফ্রান্সের হয়ে রেকর্ড ৫২তম গোলের মালিক হওয়ার। ডেনমার্ককে হারাতে পারলে ফ্রান্সের শেষ ১৬ নিশ্চিত হয়ে যাবে। এক ম্যাচ শেষ ডি-গ্রুপের শীর্ষে অবস্থান করছে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা। নিজেদের ম্যাচে জিতলে এবং অপর ম্যাচে যদি তিউনিশিয়া-অস্ট্রেলিয়া ড্র করে তবে গ্রুপের শীর্ষস্থানও নিশ্চিত হয়ে যাবে ফ্রান্সের।

ফরাসি বিশ্বকাপের ইতিহাসে টানা ছয়টি ম্যাচ জয়ের নতুন রেকর্ড গড়েছে ফ্রান্স। এর আগে এই কৃতিত্ব দেখিয়েছিল স্বর্ণালি প্রজন্মের স্পেন দলটি ২০১০ সালে ।

ইউরো ২০২০-এ হৃদরোগে আক্রান্ত হওয়ার পর তারকা উইঙ্গার ক্রিস্টিয়ান এরিকসেন ডেনমার্কের হয়ে তিউনিশিয়ার বিপক্ষে প্রথম বড় কোন আসরে খেলতে নেমেছিলেন। মধ্য মাঠে তিনি যথারীতি ড্যানিশদের হয়ে নিজের দায়িত্বটুকু পালন করেছেন। আফ্রিকান দল তিউনিশিয়ার সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করলেও ডেনমার্কের সার্বিক পারফরম্যান্স নিয়ে সন্তুষ্ট হওয়ার মতো কিছু ছিল না। বরং তিউনিশিয়া যোগ্য দল হিসেবে তিন পয়েন্ট ছিনিয়ে নিতে ব্যর্থ হয়েছে। শেষ মুহূর্তে অবশ্য ডিফেন্ডার ইয়ানি মেরিয়াহর একটি সম্ভাব্য হ্যান্ডবল ভিএআর প্রযুক্তিও ধরতে না পারায় সৌভাগ্যক্রমে পেনাল্টি থেকে রক্ষা পেয়েছে তিউনিশিয়া।

ড্যানিশ কোচ স্বীকার করেছেন গ্রপ-ডিতে তার দল এখন কঠিন এক সমীকরণের মুখে দাঁড়িয়ে আছে। এই মুহূর্তে তৃতীয় স্থানে থাকা ডেনমার্ককে এগিয়ে যেতে হলে ফ্রান্সের বিপক্ষে ইতিবাচক কিছু করে দেখাতে হবে। যদিও তাদের সামনে এখনো গ্রুপের দ্বিতীয় স্থান পাওয়া খুব একটা কঠিন কাজ নয়।

আজকের ম্যাচ

* তিউনিশিয়া-অস্ট্রেলিয়া, বিকাল ৪টা

* পোল্যান্ড-সৌদি আরব, সন্ধ্যা ৭টা

* ফ্রান্স-ডেনমার্ক, রাত ১০টা

* আর্জেন্টিনা-মেক্সিকো, রাত ১টা