সৌদি আরবের বিপক্ষে জিতলে তো বটেই, ড্র নিয়ে মাঠ ছাড়লেও দুর্দান্ত এক বিশ্বরেকর্ড স্পর্শ করবে আর্জেন্টিনা। এবারের বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে নামার আগে আন্তর্জাতিক ফুটবলে সবচেয়ে বেশি, টানা ৩৭ ম্যাচে অপরাজিত থাকার কীর্তি গড়ার দুয়ারে দাঁড়িয়ে লিওনেল স্কালোনির দল।

আজ (২২ নভেম্বর) লুসাইল আইকনিক স্টেডিয়ামে সৌদি আরবের বিপক্ষে পরীক্ষা দিতে যাচ্ছে হট ফেভারিট আর্জেন্টিনা। পঞ্চমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ পাওয়া আর্জেন্টাইন সুপারস্টার লিওনের মেসির ওপরই থাকবে ম্যাচের সব ফোকাস। পিএসজির হয়ে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা মেসিও সমর্থকদের প্রত্যাশার চাপ মাথায় নিয়ে আর্জেন্টিনার হয়ে প্রথমবারের বিশ্ব আসরের শিরোপা হাতে তোলার অপেক্ষায় আছেন। ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ খেলতে যাওয়া ফুটবলের এই ক্ষুদে জাদুকরের জন্য আশাটা মোটেই অতিরিক্ত নয়।

চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলকে হারিয়ে কোপা আমেরিকার শিরোপা সঙ্গী করেই লিওনেল স্কালোনির দল কাতারে খেলতে এসেছে। দক্ষিণ আমেরিকান চ্যাম্পিয়নদের সামনে এখন একটাই লক্ষ্য ৩৬ বছরের শিরোপা খরা কাটিয়ে বিশ্বকাপটা নিয়ে দেশে ফিরে যাওয়ায়। সর্বশেষ ১৯৮৬ সালে কিংবদন্তি ডিয়েগো ম্যারাডোনার নেতৃত্বে যখন আর্জেন্টিনা বিশ্ব আসরের শিরোপা জিতেছিল তখন মেসির জন্মও হয়নি।

২০১৯ সালে কোপা আমেরিকার ফাইনালে ব্রাজিলকে ২-০ গোলে হারানোর পর সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ৩৬ ম্যাচে অপরাজিত থেকে কাতারে খেলতে এসেছে আত্মবিশ্বাসী আলবে সেলেস্তারা। লাতিন অঞ্চলের বাছাইপর্বের কোনো পরাজয়ের স্বাদ পায়নি স্কালোনির দল। সব প্রতিযোগিতায় শেষ পাঁচটি ম্যাচে তারা জয়ী হয়েছে। সর্বশেষ জয়ী এই পাঁচ ম্যাচে কোনো গোলও হজম করেনি। বিপরীতে প্রতি ম্যাচে অন্তত তিনটি গোলসহ মোট ১৬ গোল দিয়েছে। বিশ্বকাপের আগে সর্বশেষ প্রস্তুতি ম্যাচে বুধবার তারা সংযুক্ত আরব আমিরাতকে ৫-০ গোলে বিধ্বস্ত করেছে।

চার বছর আগে রাশিয়া বিশ্বকাপে শেষ ১৬ থেকে বিদায় নিয়ে যতটা না হতাশা রয়েছে তার থেকে বেশি হতাশা রয়েছে টুর্নামেন্ট চার ম্যাচে মাত্র একটি জয় নিয়ে। অথচ ২০১৪ সালে বিশ্বকাপের ফাইনাল পর্যন্ত খেলেছিল আর্জেন্টিনা। জার্মানির কাছে অবশ্য ১-০ গোলে পরাজিত হয়ে রানার্স-আপ শিরোপা নিয়েই তাদের সন্তুষ্ট থাকতে হয়। কাতারে তাই গ্রুপ-সির সেরা দল হিসেবে পোল্যান্ড, মেক্সিকো ও সৌদি আরবের ওপরে থেকেই প্রথম পর্ব শেষ করতে চায় স্কালোনির দল।

এদিকে স্বাগতিক রাশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে ২০১৮ বিশ্বকাপ শুরু করেছিল সৌদি আরব। কিন্তু ৫-০ গোলের পরাজয়ের দুঃসহ স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এসে এবার প্রথম ম্যাচে শক্তিশালী আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ভালো ম্যাচ উপহার দিতে চায় এরাবিয়ান ফ্যালকনসরা। যদিও র‌্যাংকিং কিংবা শক্তিমত্তা বিচারে আর্জেন্টিনা তাদের থেকে অনেক দূর এগিয়ে রয়েছে।

গত আসরে গ্রুপ পর্ব থেকে সৌদি আরবের বিদায় প্রত্যাশিতই ছিল, এবারও অবশ্য তা ব্যতিক্রম নয়। কিন্তু ডাচ কোচ হার্ভে রেনার্ডের দলের এবার মূল লক্ষ্য নিজেদের সেরাটা উপহার দেওয়া। ১৯৯৪ সালে সৌদি আরব শেষ ১৬ থেকে বিদায় নিয়েছিল। বিশ্বকাপের এটাই এ পর্যন্ত দলটির সেরা সাফল্য। যদিও বিশ্বের ৫১তম র‌্যাংকধারী দলটি সেরা ফর্মে থেকে কাতারে আসেনি। সব ধরনের প্রতিযোগিতায় শেষ ১০ ম্যাচে মাত্র একটিতে জয়ী হয়েছে। বিশ্বকাপের প্রস্তুতি ম্যাচে পানামার সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করলেও ক্রোয়েশিয়ার কাছে হেরে গেছে ১-০ গোলে। যদিও কাতারের পরিবেশ কিংবা আবহাওয়ায় খেলতে অনেকটাই স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করবে সৌদি আরব।

বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে এর আগে কখনোই আর্জেন্টিনা-সৌদি আরব মুখোমুখি হয়নি। কিন্তু এ পর্যন্ত এশিয়ান প্রতিপক্ষের বিপক্ষে চারটি ম্যাচের দুটিতে জয় ও দুটিতে ড্র করেছে আর্জেন্টিনা। ২০১২ সালে সর্বশেষ প্রীতি ম্যাচটি গোলশূন্যভাবে শেষ হয়েছিল।

এ দিকে, গত শনিবার দলের বাইরে গিয়ে একা অনুশীলন করেছেন মেসি। যদিও সে কোন ধরনের ইনজুরিতে ভুগছেন না বলে দলীয় সূত্র নিশ্চিত করেছে। লিসান্দ্রো মার্টিনেজ ও এক্সেকুয়েল পালাসিওসও ইনডোর অনুশীলনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিলেন। তবে আজ ম্যাচের আগেই তারা ফিট হয়ে উঠবেন বলে আভাস পাওয়া গেছে। ইনজুরির কারণে এরই মধ্যে দল থেকে ছিটকে গেছেন ফরওয়ার্ড জোয়াকুইন কোরেয়া। তার স্থানে শেষ মুহূর্তে দলে এসেছেন থিয়াগো আলমাডা। আক্রমণভাগে লিওনেল মেসির সঙ্গে দেখা যাবে লটারো মার্টিনেজ ও অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়াকে। রক্ষণভাগের নেতৃত্বে থাকবেন ক্রিস্টিয়ান রোমেরো ও নিকোলাস ওটামেন্ডি।