আগামী বছরের ২৯ ফেব্রুয়ারি সৌদি আরবের রাজধানী রিয়াদে বসতে চলেছে বিশ্বের সবচেয়ে দামি ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা ‘দ্য সৌদি কাপ’। আসরে পুরস্কারের মূল্যমান ২৭ মিলিয়ন মার্কিন ডলার। টাকার অঙ্কে যা ২২৭ কোটি ১২ লাখের কাছাকাছি! তবে এসব ছাপিয়ে যে তথ্য সবার নজর কেড়েছে তা হলো, প্রথমবারের মতো রক্ষণশীল এই দেশটিতে দেখা যাবে নারী জকি।

সৌদি আরবের রক্ষণশীল সমাজে নারীদের ক্ষেত্রে অনেক বিধিনিষেধ থাকলেও সম্প্রতি দেশটির সরকার কিছু কিছু ক্ষেত্রে পরিবর্তন আনার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। পশ্চিমা বিশ্বের অব্যাহত সমালোচনার মুখে দেশটির নারীরা এখন সীমিত পরিসরে স্বাধীনতা ভোগ করতে পারছেন। যার সর্বশেষ নজির ঘোড়দৌড়ে নারী জকি রাখার সিদ্ধান্ত। প্রথম নারী জকি হিসেবে ব্রিটিশ রাইডার নিকোলা কুরি সৌদি কাপে অংশগ্রহণ করবেন বলে নিশ্চিত করেছেন তার প্রশিক্ষক জেমি ওসবোর্ন।

এ ব্যাপারে সৌদি প্রিন্স বন্দরের ভাষ্য, ‘এবার (সৌদি কাপে) নারী জকিদের সাদরে আমন্ত্রণ জানানো হবে। পুরুষ ও নারীদের সমান সুযোগ দেওয়া হবে। আমরা পরিবর্তনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছি। আমরা শিখছি, আমরা উন্মুক্ত হতে শুরু করছি এবং আমাদের রাজনৈতিক সদিচ্ছাও আছে।’

রিয়াদের ‘কিং আবদুল আজিজ’ রেস ময়দানে অনুষ্ঠিত হবে সৌদি কাপ। এই প্রতিযোগিতায় ৬ ক্যাটাগরির ঘোড়দৌড় থাকবে। মূল ঘোড়দৌড়ের পুরস্কারেরে অর্থমূল্য ২০ মিলিয়ন মার্কিন ডলার। অন্য দৌড়গুলোর জন্য সামগ্রিক পুরস্কারের অর্থমূল্য ৬ দশমিক ৮ মিলিয়ন মার্কিন ডলার।

মূল আসরে ১৪টি ঘোড়া অংশ নিতে পারবে। আর বিজয়ীর জন্য থাকছে ১০ মিলিয়ন মার্কিন ডলার। এমনকি দশম স্থানে থেকে দৌড় শেষ করলেও ২ লাখ মার্কিন ডলার (১ কোটি ৬৮ হাজার টাকা) জেতার সুযোগ থাকছে। দুবাইয়ে বিশ্বকাপ মাঠে গড়ানোর ঠিক এক মাস আগে অনুষ্ঠিত হবে সৌদি কাপ। দুবাইয়ের ওই আয়োজনে মোট ১০ মিলিয়ন মার্কিন ডলারের পুরস্কার দেওয়া হয়। এবার দুবাইকে টক্কর দিতে চলেছে সৌদি।

তবে তেলসমৃদ্ধ দেশটির এসব সিদ্ধান্ত নিয়ে অনেকের মনেই প্রশ্ন দেখা দিয়েছে। ধারণা করা হচ্ছে, সমালোচনার হাত থেকে বাঁচতে ‘স্পোর্টসওয়াশিং’-এর পথ ধরেছে দেশটির সরকার। অ্যামনেস্টি ইন্টারন্যাশনাল কিছুদিন আগেও সৌদির মানবাধিকার পরিস্থিতি নিয়ে গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করেছে।

"