বছরের চতুর্থ ও শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম ইউএস ওপেন শুরু হচ্ছে আজ। গৌরবোজ্জ্বল এই টেনিস টুর্নামেন্টের ১৩৯তম আসরে প্রত্যাশিতভাবেই হট ফেভারিট পুরুষ এককের তিন মহাতারকা নোভাক জোকোভিচ, রাফায়েল নাদাল এবং রজার ফেদেরার। এই ‘বিগ থ্রি’ই এবারের আসরের শিরোপার অন্যতম দাবিদার। নিউইয়র্কের ফ্লাশিং মিডোসের হার্ডকোর্টে কেউ যে কাউকে এক চুলও ছাড় দেবেন না, সেটা মানছেন টেনিসবোদ্ধারাও।

শীর্ষ বাছাই ও বর্তমান চ্যাম্পিয়ন সার্বিয়ার জোকোভিচ ১৬টি, দ্বিতীয় বাছাই স্পেনের নাদাল ১৮টি এবং তৃতীয় বাছাই সুইস কিংবদন্তি ফেদেরার সর্বাধিক ২০টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছেন। ইউএস ওপেনেও আধিপত্য ফেদেরারের। তার চেয়ে বেশি শিরোপা জিততে পারেননি জোকোভিচ-নাদাল। সুইস মহাতারকার পাঁচবারের বিপরীতে জোকোভিচ-নাদাল তিনবার করে শিরোপার স্বাদ নেন। আর তাই জোকোভিচ-নাদালকে বড় প্রতিপক্ষ ভাবতে নারাজ ফেদেরার। সবকিছুকে সহজভাবেই নিচ্ছেন তিনি, ‘আমি মনে করি না এটি বড় সমস্যা। আমি জোকোভিচ-নাদাল তিনজনই বড় প্রতিপক্ষ। ওরা প্রাধান্য বিস্তার করে খেলছে। এটি দারুণ এক প্রতিদ্বন্দ্বিতা। গেল কয়েক বছর ধরে তা-ই হয়ে আসছে। আমরা সবাই সামনের দিকে তাকিয়ে আছি, আরো ভালো করার জন্য।’

এবার ১৭তম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের লক্ষ্যে কোর্টে নামবেন জোকোভিচ। সর্বশেষ পাঁচ গ্র্যান্ড স্লামের মধ্যে ৪টিই জিতেছেন তিনি। তবে বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যামটি নিজের জন্য বড় চ্যালেঞ্জের বলে মনে করছেন ৩২ বছর বয়সি সার্বিয়ান। এটি যে তার শিরোপা ধরে রাখার মিশন। জোকোভিচ বলেন, ‘ইউএস ওপেনের শিরোপা ধরে রাখা আমার জন্য অনেক বড় চ্যালেঞ্জের। এটি এমন একটি টুর্নামেন্ট যা আপনি জিততে চাইবেন। এখানে সেরাটা দিতে উদগ্রীব থাকতে হয়।’

চলতি বছরে নিজের সেরাটা দেওয়ার আপ্রাণ চেষ্টা করেছেন নাদালও। কিছু ক্ষেত্রে সফলও হয়েছেন তিনি। রোম ও মন্ট্রিলের শিরোপা জিতেছেন। ফ্রেঞ্চ ওপেনের শিরোপাটাকে তো নিজের সম্পত্তিই বানিয়ে নিয়েছেন। তবে উইম্বলডনের সেমিফাইনালে ফেদেরারের কাছে হেরে যান নাদাল। তবে ইউএস ওপেন নিয়ে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী এই স্প্যানিয়ার্ড, ‘বড় ইভেন্টে ভালো অনুভূতি কাজ করে। মনের মধ্যে ইতিবাচক অনুভূতি ও ইতিবাচক স্মৃতি কাজ করে। যা আমাকে আত্মবিশ্বাসী করে। এই মুহূর্তে আমি ভালো অনুভব করছি। সপ্তাহজুড়ে আমি কঠোর অনুশীলন করেছি। আগামী কয়েক দিন ভালো পারফর্ম করতে হবে এবং ভালোভাবে টুর্নামেন্ট শুরু করতে হবে।’

তিন মহাতারকার শিরোপা জয়ের পথে প্রতিবন্ধক হতে পারেন চতুর্থ বাছাই অস্ট্রিয়ার ডোমিনিক থিম, পঞ্চম বাছাই রাশিয়ার ডানিল মেদভেদেভ ও সপ্তম বাছাই জাপানের কেই নিশিকোরি। তবে ‘বিগ থ্রি’র আধিপত্যের অবসান ঘটানো কি এতই সহজ? প্রায় দেড় যুগ ধরে তিন নক্ষত্র বনাম বাকি বিশ্বের যে অসম লড়াই চলছে, সেটা হয়তো জারি থাকবে আরো অর্ধযুগ। টেনিসপ্রেমীরাও যে মনে-প্রাণে সেটাই চান।

"