ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ২০১৮-১৯ মৌসুম শুরু হয়েছে ১০ আগস্ট। ৩৮ ম্যাচের টুর্নামেন্টে ২০ দল এখন পর্যন্ত ম্যাচে খেলেছে ১১টি করে। গত মৌসুমের মতো এবারও পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ স্থানটা ধরে রেখেছে ম্যানচেস্টার সিটি। রেকর্ড ১০০ পয়েন্ট নিয়ে গত মৌসুমের শিরোপা ঘরে তুলেছে পেপ গার্দিওলার দল। এবারও শিরোপা ধরে রাখার ইঙ্গিত দিচ্ছে ম্যানসিটি। তবে সিটির কাজটা যে সহজ হবে না তা আগে থেকেই জানিয়ে দিয়েছে লিভারপুল, চেলসির মতো ক্লাবগুলো। পয়েন্ট তালিকার ইঁদুর-বিড়াল খেলায় সিটিজেনদের কয়েকবার টপকে গিয়েছিল অলরেডরা। তবে দ্বিতীয় আন্তর্জাতিক বিরতি পরপরই সিংহাসনটা উদ্ধার করতে দেরি হয়নি গার্দিওলার শিষ্যদের।

চার মাসে পা ফেলা চলতি মৌসুমে আজই প্রথম মুখোমুখি হচ্ছে ম্যানচেস্টারের দুই নগর প্রতিদ্বন্দ্বীর। ডার্বি ম্যাচে নিজেদের মাঠ ইতিহাদে আজ ঘরের শত্রু ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে স্বাগত জানাবে ম্যানচেস্টার সিটি। প্রিমিয়ার লিগে এই নিয়ে ৮৭ বার মুখোমুখি হবে দুই দল। প্রথম সাক্ষাৎটা হয়েছিল ১৮৯১ সালে, এফএ কাপে। তখন অবশ্য সিটিজেন নাম ছিল আর্ডভিক। আর ম্যানইউর নাম ছিল নিউটন হিথ। স্বনামে দুই দল প্রথম মুখোমুখি হয় ১৯০৩ সালের এপ্রিলে। ম্যাচটি রেডডেভিলরা জিতেছিল ২-০ গোলে। সিটিজেনরা সেই হারের শোধ তোলে ১৯০৬ সালে, ৩-০ গোলের জয়ে।

তবে ম্যানসিটিকে আজকেও মাঠে নামতে হচ্ছে প্রতিশোধের আগুন নিয়ে। শেষ দেখাতেও নিজেদের মাঠে এগিয়ে যাওয়ার পরও পল পগবা নৈপুণ্যে ৩-২ গোলের হার বরণ করতে হয়েছে সিটিজেনদের। তবে ডার্বি লড়াইয়ের আগে বেশ খোশ মেজাজে আছেন দুই কোচই। তিন দিন আগে উৎসব বসেছিল ম্যানচেস্টারকে আনন্দে ভাসিয়েছেন তারা। চ্যাম্পিয়নস লিগে গ্রুপ পর্বের ম্যাচে জুভেন্টাসকে ২-১ গোলে হারিয়ে প্রতিশোধ নিয়েছিল হোসে মরিনহোর শিষ্যরা। আর ইতিহাদে সিটিজেনরা ৬-০ গোলে বিধ্বস্ত করেছিল শাখতার দোনেৎস্ককে।

অবশ্য ম্যানচেস্টার ডার্বির মতো মরিনহো-গার্দিওলা দ্বন্দ্বটাও অনেক পুরনো। স্প্যানিশ লা লিগাতেও এই দুই কোচের লড়াই অন্যমাত্রা দিত এল ক্লাসিকোতে। তবে মাঠের মধ্যে দ্বন্দ্ব থাকলেও মাঠের বাইরে যে দুজন ভালো বন্ধু তা জানিয়েছেন গার্দিওলা, ‘আমরা উভয়ে ভালো বন্ধু।’ ভালো বন্ধু তো বটেই, একসময় কাঁধে কাঁধ রেখে দুজনই সহকারী কোচের দায়িত্ব পালন করেছেন বার্সেলোনায়।

জুভেন্টাসের বিপক্ষে কামব্যাক করায় মরিনহোর ভাবনায় এখন দলের আরো উন্নতি। সেই সঙ্গে স্পেশাল ওয়ানকে শক্তি যোগাচ্ছে গত ডার্বি জয়টাও। তবে অতীতের চেয়ে বর্তমানের দিকেই চোখ রাখছেন মরিনহো, ‘গত মৌসুমে ডার্বিতে কী ঘটেছিল তা নিয়ে ভাবছি না। ডার্বি বিশেষ কিছু কারণ এটা ডার্বি বলেই।’ একই কথা বলেছেন গার্দিওলাও, ‘ম্যানচেস্টার ডার্বি আমাদের জন্য বিশেষ কিছু।’

প্রিমিয়ার লিগে এখন পর্যন্ত অপরাজিত সিটিজেনরা ২৯ পয়েন্ট নিয়ে আছে টেবিলের শীর্ষে। অন্যদিকে গত মৌসুমের রানার্সআপ ম্যানইউ ২০ পয়েন্ট নিয়ে আছে সাত নাম্বারে।

"