রাশিয়া বিশ্বকাপে ‘জি’ গ্রুপের সঙ্গী হিসেবে বেলজিয়ামকে পেয়েছিল ইংল্যান্ড। এক ম্যাচ হাতে রেখে আগে থেকে ৬ পয়েন্ট আদায় করে নেওয়ায় দুই দলের জন্য শেষ ম্যাচটি হয়ে দাঁড়িয়েছিল নিয়মরক্ষার। গ্রুপের শেষ ম্যাচটিতে অবশ্য জয় পেতে চায়নি কোনো দল। তবে নির্বিষ ম্যাচটি ১-০ গোলে জিতে নেয় বেলজিয়াম। তাতে অবশ্য লাভই হয়েছিল ইংলিশদের। গ্রুপ রানার্সআপ হয়ে তারা নকআউট পর্বে এড়াতে পেরেছিল জাপান-ব্রাজিলকে। সেই সঙ্গে কলম্বিয়া, সুইডেনকে হারিয়ে ওঠে যায় সেমিফাইনালে। কিন্তু লুঝনিকি স্টেডিয়ামে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে পরাজিত হয়ে সব স্বপ্ন কবর দিতে হয়েছে গ্যারেথ সাউথগেটের শিষ্যদের। পরাজয়ের ক্ষতটা না শুকাতেই আজ সেন্ট পিটার্সবার্গে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে নামতে হচ্ছে থ্রি-লায়নসদের। তাও গ্রুপের পুরাতন প্রতিপক্ষ বেলজিয়ামের বিপক্ষে। যাদের কাছে কি না হেসে-খেলে হেরেছিল তারা। আজকের ম্যাচটি দুই দলের জন্য বাঁচা-মরার না হলেও বিশেষ মর্যাদার লড়াই। কারণ বিশ্বকাপে ফাইনাল ও সেমিফাইনাল খেললেও তৃতীয় স্থানটা কোনো সময় দখল করা হয়নি ইংলিশদের। তা বোধহয় তারা কখনো হতেও চায়নি। তবে আজ সেই শূন্যস্থানটা ঘোচাতে চাইবে সাউথগেটের দল। ১৯৯০ বিশ্বকাপে তৃতীয় স্থান নির্ধারণীতে ইংলিশরা ২-১ গোলে হেরেছিল ইতালির বিপক্ষে। আজকে পূর্বসূরিদের সেই কষ্টটাও ভুলিয়ে দিতে মাঠে নামবে হ্যারি কেন, ডেলে আলিরা।

তবে এসব নিয়ে আপাতত ভাবতে নারাজ কোচ সাউথগেট। রাশিয়া বিশ্বকাপে এমন একটি ম্যাচ যে তিনি খেলতে চাননি তাই শোনালেন সংবাদ সম্মেলনে, ‘সৎভাবে বললে কী, এমন একটি ম্যাচ বোধহয় কোনো দলই খেলতে চায় না। আমরা ম্যাচটির প্রস্তুতির জন্য দুই দিন সময় পেয়েছি। আমরা ম্যাচটিতে গর্বের সঙ্গে লড়াই করতে চাই। আর এ নিয়ে কোনো প্রশ্ন নেই। আমরা সব সময় জাতীয় দলের জার্সিটা গায়ে দিয়ে গর্বের সঙ্গে খেলতে চাই। আমরা ভালো খেলতে এবং জিততে চাই।’

"