চার বছর অধীর অপেক্ষা শেষে এক পর্যায়ে শুরু হয় ক্ষণগণনা। ১০০, ৯৯, ৯৮ .... এভাবে গুনতে গুনতে চলে আসে ৩, ২, ১ ... তারপর বুম....!!! অবশেষে ফুরোলো প্রতীক্ষা, এসে হাজির সেই দিন, ব্যাটে বল লাগার দিন, আর বিশ্বকাপ আয়োজক কমিটির ব্যবস্থাপনা পরিচালক স্টিভ এলওয়ার্দির ভাষায়, ‘বিশ্বকে দেখিয়ে দেওয়ার দিন।’ ইংল্যান্ড ও ওয়েলসে আজ থেকে আগামী ৪৫ দিনের জন্য বসছে ক্রিকেট মহাযজ্ঞের দ্বাদশ আসর।

উদ্বোধনী ম্যাচে লন্ডনের ঐতিহাসিক দ্য ওভালে দক্ষিণ আফ্রিকার মুখোমুখি হচ্ছে স্বাগতিক ও টুর্নামেন্টের হট ফেভারিট ইংল্যান্ড। খেলা শুরু হবে বাংলাদেশ সময় বিকাল সাড়ে ৩টায়। ওভালে উপস্থিত ২৫ হাজার দর্শকের সঙ্গে টিভি পর্দা ও অনলাইন লাইভ স্ট্রিমিংয়ে ম্যাচ উপভোগ করবেন অন্তত ২৫০ কোটি মানুষ।

অন্যদের জন্য চার বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটলেও ইংলিশদের জন্য সেটা ৪৪ বছরের; এবং এখনো তাদের ক্ষণগণনা চলছেই! চলবে না-ই বা কেন? খেলাটার জন্মদাতা হয়েও যে একটিবারের জন্যও সিংহাসনে বসা হয়নি ইংল্যান্ডের, মাথায় চড়ানো হয়নি রাজার মুকুট! তবে এবার বিশ্বজয়ের পণ করেই খেলতে নামছেন স্বাগতিকরা। বিশ্বকাপ প্রস্তুতির ফাঁকে ব্রিটিশ গণমাধ্যমে দেওয়া সাক্ষাৎকারে সেটা স্পষ্ট ভাষায় জানিয়েও দিয়েছেন একাধিক ইংলিশ ক্রিকেটার। দলের দুই অপরিহার্য সদস্য জনি বেয়ারস্টো আর ক্রিস ওকসকে প্রশ্ন করা হয়েছিল, এই গ্রীষ্মে বিশ্বকাপ আর অ্যাশেজের মধ্যে যেকোনো একটি বেছে নিতে বললে কোনটা বেছে নেবেন? তাদের সাফ জবাব, ‘এবার... অবশ্যই বিশ্বকাপ।’

বেয়ারস্টো-ওকসের কথাটেই স্পষ্ট অধরা শিরোপার ছোঁয়া পেতে তারা কতটা মরিয়া। লক্ষ্য পূরণে প্রথমবার ক্রিকেট বিশ্ব শাসনের প্রস্তুতিটা সেই ২০১৫ থেকেই নিতে শুরু করেছে ওয়িন মরগান বাহিনী, গেল আসরে বাংলাদেশের কাছে হেরে গ্রুপ পর্ব থেকেই বাদ পড়ার পর। প্রস্তুতি নিতে গিয়ে এই চার বছরে ইংলিশরা নিজেদের এমনভাবে গড়ে তুলেছে যে, অধিকাংশ ক্রিকেট বোদ্ধা, বিশ্লেষক এমনকি জ্যোতিষীরা এক বাক্যে স্বীকার করছেন, ‘এবার চ্যাম্পিয়ন হবে ইংল্যান্ড।’

গেল কয়েকটা বছর গভীরভাবে ক্রিকেট পর্যবেক্ষণ করে থাকলে বিষয়টা মানতে বাধ্য হবেন যে কেউ। সাম্প্রতিক সময়ে আধুনিক ক্রিকেটকে এক ভিন্ন পর্যায়ে নিয়ে গেছেন জস বাটলাররা-জো রুটরা। ইদানীং বোলারদের নিয়ে রীতিমতো ছিনিমিনি খেলতে শুরু করেছে তারা। অবলীলায় তারা পেরিয়ে যাচ্ছে তিনশ’র কোটা। এখন সাড়ে তিনশকে তারা বানিয়ে ফেলেছে ‘ডাল-ভাত’। নিজেদের রেকর্ড নিজেরাই ভেঙে নতুন রেকর্ড গড়ার উল্লাসে মেতে উঠেছে বার বার। তাই প্রশ্নটা ছোড়া যেতেই পারে, এই ইংল্যান্ড বিশ্বকাপ জিতবে না তো কে জিতবে?

ইংলিশদের আজকের প্রতিপক্ষ দক্ষিণ আফ্রিকা অবশ্য এই চার বছরে হেঁটেছে ¯্রােতের বিপরীত দিকে। একের পর এক খেলোয়াড়দের হারিয়ে ধুঁকেছে তারা। তাই আজকের উদ্বোধনী ম্যাচে তারা কত দূর কী করবে, সেটা দেখতেই টিভি পর্দার সামনে বসবে বিশ্ববাসী।

"